水土保持工程是在小流域内修建工程设施防治水土流失，是综合治理体系的重要组成部分。水土保持工程是一门应用工程原理，防治山区、丘陵区水土流失，保护、改良、合理利用水土资源，发挥经济效益、社会效益、生态效益，建立良好生态环境的自然科学。其研究对象是坡面与沟道中的水土流失机理，即研究在水力、重力、风力、冰川等多种外营力和各种侵蚀形式的作用下，水和土的损失过程及采取防治的工程措施。就是通过各种措施改变小地形，达到改变径流流态，减少和防止土壤侵蚀，拦蓄利用径流泥沙的目的。防护和拦蓄是水土保持工程的两大主要作用。
水土保持工程包括山坡防护工程、山沟治理工程、小型蓄水引水工程等。
山坡防护工程的作用在于用改变小地形的方法防止坡地水土流失，将雨水及雪水就地拦蓄，使其渗入农地、草地或林地，减少或防止形成坡面径流，增加农作物、牧草以及林木可利用的土壤水分。同时，将未能就地拦蓄的坡地径流引入小型蓄水工程。在有发生重力侵蚀危险的坡地上，可以修筑排水工程或支撑建筑物防止滑坡作用。属于山坡防护工程的措施有：梯田、拦水沟埂、水平沟、水平阶、水簸箕、鱼鳞坑、山坡截留沟、水窑（早井）、蓄水池以及稳定斜坡下部的挡土墙等。
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