什么是对撞机
顾名思义,对撞机是一种让某种东西在其中对撞的机器。在研究高能物理用的对撞机里,对撞的可不是一般的东西,而是被加速到接近光速的微小粒子。因此,这里说的对撞机就是加速带电粒子并在其中进行对撞的加速器。对撞机是探索物质微观世界的有力工具。为了说明这个问题,还是让我们从头谈起。
人类赖以生存的世界是物质的,而物质世界是无限的。图1展示了物质世界的尺度和学科分野。这张图来自格拉肖十多年前应邀在高能物理研究所作的题为“高能物理的未来”的演讲。这位与温伯格和萨拉姆一起建立电弱统一理论而分享1979年诺贝尔物理奖的哈佛大学著名教授,用一条蛇向听众讲述了物质从宇观的天体、宏观的物体、介观的团簇直到微观的粒子的生动故事。谈到这条“格拉肖蛇”的首尾相衔,他强调这并不意味着天体物理把粒子物理吞没,而是指在足够小和足够大的尺度下,两者具有统一的理论,即电、弱、强和引力相互作用“合四为一”。
图1 物质世界的尺度和学科分野
作为一门基础科学中的前沿学科,粒子物理研究作为构成我们赖以生存的物质世界的“砖块”的“基本粒子”。粒子物理研究旨在回答一系列最基本的问题:宇宙间所有的物质与能量的基本要素是什么?我们所看到的物质的组成和性质及其转变规律是什么?上个世纪以来,人类对于物质结构的认识,从原子分子层次、原子核层次,质子中子层次,逐步深入到强子内部,达到夸克和轻子的层次;了解到自然界的四种相互作用都是通过相应的媒介子传递的:光子传递电磁相互作用,中间玻色子传递弱相互作用,胶子传递强作用,而引力子传递引力作用;每一种粒子都有它们的反粒子。人们所熟悉的构成原子核的质子和中子,就是由上夸克(u)和下夸克(d)所组合而成的,称为第一代夸克,对应的第一代轻子是电子(e)和电子中微子
。后来又发现了第二代的奇夸克(s)和粲夸克(c),对应的第二代轻子为
子和
中微子
。属于第三代的是底夸克(b)和顶夸克(t),对应轻子为t子和t中微子
。
“基本”粒子如此微小,如何对其进行研究呢?粒子加速器是研究微观粒子的“显微镜”。用加速器作为“显微镜”研究物质微观结构,其分辨能力(de Broglie 波长)与作为“探针”的粒子束流的能量E相关:
这里,p为粒子动量,为普朗克常数,c为光速,
为相对论速度,当粒子速度接近光速时
。我们把h、c和
代到上面的式子里,就得到一个非常简单的关系:探针束流能量
。从这个式子里,我们可以看出,用于探测物质结构的“探针”束流的能量愈高,其研究的分辨率也就愈高。因此,要探索更深层次的微观世界,研究更微小的粒子,就需要更高能量的加速器。这就出现了一个有趣的现象:研究的对象愈微小,需要的设备愈庞大。
用这个关系,我们就计算不同尺度的微小对象所需要的“探针”束流的能量和相应的观测工具,列于表1中。
表1 微小对象的尺度和相应的观测方法
观测 对象 |
尺度 (cm) |
探针能量 |
实验工具 |
细胞/细菌 |
10-3~10-5 |
0.1~10eV |
光学显微镜 |
分 子 |
~10-7 |
~1keV |
电子显微镜同步辐射等 |
原 子 |
~10-8 |
~ 10keV |
同步辐射等 |
原子核 |
~10-12 |
>100MeV |
低中能加速器 |
强 子 |
~10-13 |
>1 GeV |
高能加速器 |
夸克、轻子 |
<10-16 |
>1TeV |
对撞机 |
在上面的表格里,eV(电子伏)是粒子能量的单位,为电子通过1V电位差所得到的能量,尔格。而
尔格。读者可能会问,这不是一个很小的能量吗,为什么叫高能呢?实际上,对于微观粒子来说,这就是很高的能量了,要使每个粒子获得这么高的能量,需要十分庞大的加速器。而对撞机比普通的打静止靶加速器更有效地达到高相互作用能量。
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